Entre 1957 et 1960, près de 3.000 citoyens chinois suspectés de rébellion contre le régime communiste sont envoyés dans le camp de rééducation de Jiabiangou, en plein milieu du désert, un camp de travail aux allures de camp de concentration. Dans ce récit, basé sur le témoignage de survivants, l'auteur mêle récit et fiction en passant par le genre littéraire.