L'Est de l'empire allemabd à la fin du XIXe siècle. olga est orpheline et vit chez sa grand-mère, dans un village coupé de toute modernité. Herbert est le fils d'un riche industriel et habite la maison de maître. Tandis qu'elle se bat pour devenir enseignante, lui rêve d'aventures et d'exploits pour la patrie. amis d'enfance, puis amants, ils vivent leur idylle malgré l'opposition de la famille de Herbert et ses voyages. Quand il entreprend une expédition en Arctique, Olga reste toutefois sans nouvelles. La 1ère guerre éclate puis la seconde. A la fin de sa vie, olga raconte son histoire à un jeune homme qui lui est proche comme un fils. Mais ce n'est que bien plus tard que celui-ci, lui-même âgé, va découvrir la vérité sur cette femme d'apparence si modeste. Bernard Schlink nous livre le récit tout en sensibilité d'un destin féminin marqué par son temps....
